Nacida en Viena en 1763, hija de un conde Waldstein y una princesa de Liechtenstein, Mariana de Waldstein pertenecía a la gran aristocracia centroeuropea. En 1781, con dieciocho años, llegó a España tras contraer matrimonio con José Joaquín de Silva-Bazán, marqués de Santa Cruz, treinta años mayor que ella y una de las figuras más relevantes de la corte: director de la Real Academia Española, mayordomo mayor de Carlos III y Carlos IV y ayo del futuro Fernando VII. Su matrimonio situó así a Mariana en el corazón mismo de la Monarquía.

Bella, culta, cosmopolita y de fuerte personalidad, se convirtió en una figura destacada de la sociedad madrileña. Fue madre de cuatro hijos, frecuentó los grandes círculos ilustrados y desarrolló una importante actividad como pintora y miniaturista. Formada con maestros como Isidro Carnicero y Nicolas Dubois, en 1782 fue nombrada directora honoraria de Pintura de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando.

Pero su biografía desborda ampliamente el ámbito artístico. Mariana se movió en las redes políticas y diplomáticas de una Europa convulsionada por la Revolución francesa, vinculándose a personajes como Manuel Godoy y a sucesivos representantes de Francia en Madrid. Su vida sentimental se entrecruzó también con ese mundo: mantuvo una apasionada relación con el escritor y coleccionista inglés William Beckford y, posteriormente, con el embajador francés Ferdinand Guillemardet. Su belleza y personalidad fascinaron a numerosos artistas; fue retratada por Wertmüller y por Goya, que dejó de ella una de las efigies femeninas más poderosas de su tiempo.

El episodio decisivo llegó en 1800-1801, cuando conoció a Luciano Bonaparte, hermano de Napoleón y embajador extraordinario en Madrid. Su relación con él trascendió el episodio amoroso: Mariana terminó abandonando España y la vida que había construido durante veinte años, en una ruptura extraordinaria para una mujer de su rango y de su tiempo.

Artista, aristócrata, madre, mujer de mundo y protagonista indirecta de la política europea, Mariana de Waldstein convirtió su propia existencia en un desafío a las convenciones de su época.