María de las Mercedes Santa Cruz y Montalvo (La Habana, 1789-París, 1852) conocida como la condesa de Merlín, es considerada la fundadora de la literatura cubana escrita por mujeres.  

Hija de los condes de Jaruco pasó su niñez en Cuba debido a los compromisos políticos de su padre en la corte de Carlos IV con la colonización de nuevas tierras. Pasó su infancia, algo consentida y a cargo de su bisabuela. Por esos motivos su educación fue algo atrasada y descuidada. Con ánimo de instruirla en la disciplina y los buenos hábitos la llevaron con las monjas al Convento de Santa Clara de Asís, donde un año y medio después logró escapar.  A los doce años su madre la reclamó  para que fuera España. Allí en Madrid bajo la supervisión de la condesa de Jaruco y junto a sus dos hermanos, recibiría una formación más completa, algo estricta y acorde a los convencionalismos sociales europeos. En Mis doce primeros años narra todos los avatares de su infancia en Cuba en un tono intimista.  

Sus padres ya tenían entonces un lugar preferente en la Corte de Carlos IV y el salón de su madre, la condesa de Jaruco rivalizaba con los más prestigiosos de Madrid  y reunía a figuras destacadas del mundo cultural, algo que dejó una gran impronta en Mercedes y que replicó años más tarde en París.  Con la invasión napoleónica su entorno familiar se vinculó desde el inicio a la causa afrancesada, lo que marcó su destino: En 1810  se casó con el general francés, ayudante de José Bonaparte,  Cristóbal Merlín de Thionville y tras la retirada forzosa de los franceses de la península se tuvo que trasladar a Francia con su hija de pocos meses. En la capital francesa pronto se convirtió en una figura relevante de la vida social e intelectual. En 1836 escribió Memorias y recuerdos de una criolla donde traía a la memoria colectiva su etapa de Madrid y los años convulsos de la Guerra de la Independencia a modo de crónica.  Su salón de Rué de Bondy acogía a influyentes personalidades europeas, españolas y criollas, como al intelectual cubano Domingo del Monte, que ejerció gran influencia en sus escritos reivindicativos en los que solicitará reformas políticas, sociales y administrativas para la isla de Cuba. Al tiempo que se dedicaba a sus escritos, la condesa de Merlín hacía recitales de música para sus conocidos y celebraba conciertos benéficos para recabar con el bel canto fondos para distintas causas sociales. El retrato de la condesa de Merlín, obra de madame de Paulimier, obtuvo el premio de la exposición de 1832, lo cual era un indicio de la fama que tenía entonces.

En 1840 tras enviudar Mercedes Santa Cruz y Montalvo hizo una visita a La Habana donde en forma epistolar fue dando cuenta a sus conocidos de este viaje evocador de infancia y de las novedades que encontró a su paso. “Viaje a La Habana” fue un libro de viajes no exento de polémica. En el prólogo que dedicó a Leopoldo O¨Donnell, entonces gobernador general de Cuba y a sus compatriotas criollos a los que apoyaba ante su petición de mayor participación en el gobierno de la isla. Mercedes criticaba a la rígida administración española y demandaba una mayor alfabetización de la población, al tiempo que exigía una abolición gradual de la esclavitud respetando el derecho de propiedad de los hacendados de la isla. Algunas de las 36 cartas fueron censuradas en España, donde el prólogo de la edición reducida española corrió a cargo de Gertrudis Gómez de Avellaneda y cuya edición destacaba únicamente lo exótico y lo costumbrista de la isla (Madrid, 1844). Sus escritos también fueron criticados en Cuba, donde se le negaba el derecho a participar en el discurso nacional “ya que –en palabras del intelectual  Félix Tanco- era extranjera y mujer”. La condesa de Merlín, francesa de adopción asume sin miedo el papel de mediadora entre España y Cuba.  La carta XX, dirigida al Barón Dupin, conocido antiesclavista, era un ensayo que había publicado tres años antes: Los esclavos en las colonias españolas. 

El hecho de que escribiera en francés su autobiografía, Mes douze premières années (París, 1831), Histoire de la Soeur Inés y Souvenirs et Mémoires (Souvenirs d´une Creole) (1835) y Le loisir d´une femme du monde, (1838) que relata la vida de su amiga, la cantante española María García Malibrán, fallecida joven en trágico accidente e hija de su profesor de canto generó dificultades para considerarla en la posteridad escritora cubana propiamente dicha, a pesar de haber nacido en La Habana. La biografía de su amiga también aparece en L´ evasion, otro relato evocador de su infancia.

En 1842 regresó de su viaje a La Habana a su país de adopción, Francia, donde a pesar del reconocimiento social y literario que tenía en el país galo fue desgraciada en su vida personal, ya que su amante, Víctor Philarete Chasles le hizo sufrir con sus continuas infidelidades y la llevó a la ruina económica, a pesar de la supervisión de sus tres hijos. Mercedes se retiró poco a poco de la vida social, se refugió en la religión y murió en 1852 de una afección cardiaca.

Las contradicciones de la Condesa de Merlín al pertenecer a dos realidades tan opuestas, la europea, impregnada de nuevos valores ilustrados y la de la élite criolla en una sociedad colonial arcaica y ávida de reformas sociales, son el reflejo de los dos mundos a los que pertenecía y de dos voces narrativas de difícil ensamblaje a ambos lados del océano atlántico que solo ella supo amalgamar por su posición de “Femme du monde”.

Inés Ceballos